Tutto inizia con un problema pratico: le miniere di carbone inglesi si allagano. Serviva una pompa potente per togliere l’acqua dalle gallerie più profonde. Thomas Newcomen costruì una prima macchina a vapore nel 1705. James Watt la perfezionò in modo decisivo nel1769, aggiungendo il condensatore separato che ridusse il consumo di carbone del 75% e ideando il meccanismo biella-manovella che trasformò il movimento alternato in rotatorio. Da pompa per miniere, la macchina a vapore diventò il motore dell’industria.

Le conseguenze furono enormi. Le fabbriche potevano ora sorgere ovunque — non più necessariamente vicino ai corsi d’acqua. Iniziò l’urbanizzazione: i contadini si trasferirono in città per lavorare nelle industrie. Birmingham passò da 2.000 a 200.000 abitanti. La macchina tessile sostituì in pochi anni il lavoro di centinaia di tessitori artigiani. Nacque la classe operaia.

Le condizioni di lavoro nelle prime fabbriche erano brutali:15 ore al giorno, ambienti insalubri, salari bassissimi. Donne e bambini lavoravano perché costavano meno. I luddisti distrussero le macchine. I governi mandarono l’esercito. Ma nel lungo periodo, la produttività aumentò, i prezzi dei beni di consumo scesero e — dopo decenni di lotte sindacali — le condizioni di lavoro migliorarono.

La seconda rivoluzione industriale porta due grandi innovazioni: l’elettricitàcome fonte di energia alternativa al vapore, e l’acciaiocome materiale strutturale superiore al ferro. Insieme, permettono di costruire fabbriche più grandi, macchine più potenti, ferrovie transcontinentali, grattacieli.

Ma la vera innovazione di questa fase è organizzativa: lacatena di montaggio. Henry Ford la introduce nel 1913 nella sua fabbrica di Detroit per produrre la Model T. Ogni operaio esegue una sola operazione, sempre la stessa, in sequenza con gli altri. La produttività esplode. Il costo dell’automobile crolla. Ma il lavoro diventa ripetitivo, parcellizzato, alienante.

I salari nella seconda rivoluzione industriale crescono rispetto alla prima — le lotte sindacali, le leggi sul lavoro e la maggiore produttività portano miglioramenti concreti. Ma cresce anche la distanza tra chi possiede le fabbriche e chi ci lavora. Il conflitto tra capitale e lavoro diventa il tema centrale della politica europea tra fine Ottocento e inizio Novecento.

La terza rivoluzione industriale inizia con i computer, si accelera con internet negli anni Novanta e oggi si trasforma ulteriormente con l’intelligenza artificiale. Il modello è lo stesso delle precedenti: una tecnologia che aumenta la produttività, distrugge alcune categorie di lavoro e ne crea altre.

La differenza rispetto alle prime due rivoluzioni è chequesta volta la tecnologia minaccia anche il lavoro cognitivo, non solo quello manuale. Nelle prime due rivoluzioni, i lavoratori di fabbrica erano minacciati, ma i professionisti — medici, avvocati, contabili, insegnanti — erano al sicuro. Oggi l’intelligenza artificiale inizia a svolgere compiti che richiedevano laurea e specializzazione.

La storia delle precedenti rivoluzioni suggerisce che nel lungo periodo emergono sempre nuovi lavori che le macchine non sanno fare. Ma nel breve periodo — quello in cui viviamo — la transizione può essere dolorosa per chi non si adatta. La differenza tra chi perde e chi guadagna da questa rivoluzione è sempre più legata alla capacità diusare la tecnologia, non di competere con essa.