Un’invenzione italiana del Medioevo

Quando si parla di debito pubblico italiano, spesso si pensa a un problema contemporaneo — qualcosa che è esploso negli anni Ottanta del Novecento e che ancora pesa sul bilancio dello Stato. Ma la storia è molto più lunga. Il debito pubblico, come strumento finanziario, è un’invenzione italiana medievale. E il primo esperimento documentato risale al1172.

Lo storico dell’economia Carlo M. Cipolla considera come primo esempio moderno di debito pubblico un prestito forzoso imposto dalla Repubblica di Venezia ai suoi cittadini più abbienti. Venezia aveva bisogno di denaro per finanziare la propria flotta militare. Invece di alzare le tasse — operazione sempre rischiosa politicamente — impose ai ricchi di prestare allo Stato una somma determinata, in cambio di un interesse annuo del5%e della promessa di restituzione futura.

L’innovazione decisiva arrivò qualche decennio dopo: questi crediti nei confronti dello Stato divennerotrasferibili. Un creditore poteva vendere il proprio diritto a un terzo. Nacquero così i primi titoli di debito negoziabili della storia — i precursori diretti dei BTP italiani di oggi.

Dalla guerra al Monte: come si sviluppò il debito medievale

Il motore del debito pubblico medievale era sempre lo stesso: la guerra. Le guerre del Medioevo erano diventate enormemente costose con l’introduzione dell’artiglieria e la sostituzione delle milizie civiche con le bande mercenarie. I comuni italiani — Venezia, Genova, Firenze — avevano tre opzioni: tassare, svalutare la moneta, o indebitarsi. Di solito sceglievano un mix di tutte e tre, ma il credito divenne progressivamente lo strumento preferito.

A Genova nel1274il debito pubblico aveva raggiunto la somma di 305.000 lire genovesi. Per gestirlo, i creditori dello Stato si organizzarono in un ente che nel 1407 divenne laCasa di San Giorgio— considerata da molti storici come la prima banca pubblica moderna della storia. La Casa di San Giorgio gestiva il debito genovese in modo professionale, pagava gli interessi con le entrate fiscali assegnate dallo Stato, e permetteva ai creditori di vendere i propri titoli sul mercato.

Il debito italiano: una storia in numeri

Debito pubblico: strumento utile o problema eterno?

La storia del debito pubblico non è la storia di un errore. È la storia di uno strumento che può essere usato bene o male. Finanziare una guerra di conquista con il debito è diverso dal finanziare una ferrovia o un ospedale. Il debito contratto per costruire infrastrutture che aumentano la produttività dell’economia può ripagare sé stesso nel tempo. Il debito contratto per coprire spese correnti senza investimenti corrispondenti tende ad accumularsi fino a diventare insostenibile.

L’Italia ha vissuto entrambe le esperienze. Il debito accumulato per costruire le ferrovie nel XIX secolo contribuì allo sviluppo del paese. Il debito esploso negli anni Ottanta del Novecento — con tassi di interesse reali al 5% e oltre, mentre l’economia cresceva meno — creò un problema strutturale che ancora oggi pesa sul bilancio pubblico italiano.